それは、ハードウェアに固定された固有の識別子であり、ローカルエリアネットワーク内の物理的なネットワークインタフェース機器を正確に特定するために用いられます。

OSI参照モデルの7階層において、IPアドレスは第3層（ネットワーク層）の論理的アドレッシング機構に属し、一方、MACアドレスは第2層（データリンク層）に属して、物理的なデバイス識別機能を担っています。各イーサネットカードには出荷時に世界で唯一の48ビットのMACアドレスが書き込まれており、このアドレスは変更不可能かつ重複することはありません。たとえ一台のコンピュータに複数のネットワークカードが搭載されていても、それぞれのカードには独立した、互いに競合しないMAC識別子が割り当てられます。

現在の主流のインターネット接続方式では、「端末→LAN→スイッチ／ルーター→WAN」という階層構造が一般的に採用されています。この構造下では、多数のユーザーが同一のパブリックIPアドレスを共有したり、NAT変換の対象となったりするため、IPアドレスだけでは具体的な端末機器まで正確に追跡することが困難です。このような設計はアドレス資源の利用効率を高める一方で、ユーザーの身元の曖昧化やアクセス制御の困難さ、さらにはIPアドレスのなりすましなどのセキュリティ上のリスクももたらしています。

重要な点は、IPアドレスが本質的に動的に設定可能な論理的なラベルであり、システム設定によって容易に変更可能であることから、強制力や改ざん防止性に欠けており、したがって本人認証の信頼性を十分に備えていないという事実です。これに対し、MACアドレスはIEEEによって統一的に割り当てられ、ネットワークカードのチップにハードコードされているため、特別な回避手段を用いない限り、天然の物理的唯一性と強い紐付け特性を備えており、ローカルエリアネットワーク内における精密なデバイス識別およびアクセス監査の核心的な根拠となっています。